Définition ostinato

Le mot ostinato vient de l’italien et signifie littéralement "obstiné". En musique, il désigne un motif, une phrase rythmique ou mélodique qui se répète de façon insistante tout au long d’un morceau ou d’un passage. Ce procédé est utilisé depuis des siècles dans toutes sortes de styles musicaux, du baroque à la musique contemporaine, en passant par le jazz, la pop ou les musiques traditionnelles.

Un ostinato peut être joué par une seule voix ou un seul instrument, mais il peut aussi être partagé entre plusieurs. Il sert souvent de base, de socle rythmique ou harmonique, sur lequel viennent se greffer d'autres voix plus libres. Son rôle est à la fois structurel et hypnotique. Il ancre la musique tout en créant une tension ou un mouvement régulier.

On retrouve des ostinatos célèbres dans de nombreuses œuvres classiques. Le compositeur baroque Johann Pachelbel en utilise un dans son fameux Canon, où la même ligne de basse se répète en boucle. Maurice Ravel exploite aussi ce principe dans Boléro, où un même motif rythmique obsédant accompagne la montée progressive de l’orchestre. L’effet produit est souvent hypnotique, voire envoûtant.

Le ostinato n’est pas réservé à la musique savante. On le retrouve aussi dans les musiques africaines, le rock, la techno, le reggae ou la musique minimaliste. Dans ces styles, il peut s’agir d’un riff de guitare, d’un motif de basse ou d’un beat électronique répété, donnant à la musique sa pulsation caractéristique.

Dans le jazz, l’ostinato est parfois utilisé comme base d’improvisation. Le motif répété crée un cadre rassurant, à l’intérieur duquel les musiciens peuvent prendre des libertés mélodiques. Ce contraste entre stabilité et liberté donne naissance à des moments de grande intensité, où l’écoute du motif répétitif accentue la beauté de ce qui change autour.

Le ostinato peut aussi jouer un rôle dramatique. Dans la musique de film ou les compositions contemporaines, il crée une atmosphère de tension, d’attente ou d’urgence. Le fait de répéter sans relâche une cellule musicale peut exprimer une obsession, une mécanique implacable, ou au contraire un apaisement hypnotique.

D’un point de vue pédagogique, le ostinato est souvent utilisé pour initier les enfants à la musique. Facile à mémoriser, il permet à chacun de jouer un rôle clair dans un ensemble, même avec peu de technique. Sa répétition développe le sens du rythme, la concentration et la coordination collective.

Le mot ostinato s’est également glissé dans le langage courant, parfois de manière métaphorique. On peut l’utiliser pour désigner une idée qui revient sans cesse, une obsession mentale, ou un comportement répétitif. Dans ce sens élargi, il garde l’idée de quelque chose qui s’impose, qui insiste, qui revient avec force.

En résumé, ostinato est un mot à la fois technique et poétique. Il désigne une répétition musicale, mais il évoque aussi l’obstination, la régularité, le rythme qui structure et transporte. Que ce soit dans une symphonie classique, une chanson pop ou un morceau électro, le ostinato reste un outil simple et puissant pour captiver l’oreille.