Définition allèle

Un allèle est une version alternative d’un gène, occupant une position spécifique sur un chromosome et déterminant une caractéristique héréditaire donnée. Chaque individu possède généralement deux allèles pour chaque gène, un hérité du père et l’autre de la mère. Ces allèles peuvent être identiques ou différents, influençant ainsi l’expression des traits génétiques comme la couleur des yeux, la texture des cheveux ou certaines prédispositions aux maladies.

Les allèles peuvent être dominants ou récessifs. Un allèle dominant s’exprime pleinement dans le phénotype, même s’il est présent en un seul exemplaire. Par exemple, si l’allèle pour les yeux marron est dominant et celui pour les yeux bleus est récessif, une personne possédant les deux aura les yeux marron. L’allèle récessif, lui, ne s’exprime que si l’individu possède deux copies identiques du même allèle récessif, c’est-à-dire un génotype homozygote.

Certains gènes possèdent plusieurs allèles, formant un système plus complexe d’héritage. Par exemple, les groupes sanguins sont déterminés par trois allèles différents : A, B et O. Une personne héritant de l’allèle A de son père et de l’allèle B de sa mère aura un groupe sanguin AB, tandis qu’un individu avec deux allèles O aura un groupe sanguin O. Cette diversité des allèles est à la base de la variation génétique au sein des populations.

L’apparition de nouveaux allèles résulte souvent de mutations dans l’ADN. Ces mutations peuvent être bénignes, bénéfiques ou, au contraire, délétères en entraînant des maladies génétiques. Par exemple, la mucoviscidose est causée par une mutation récessive d’un allèle du gène CFTR, nécessitant deux copies mutées pour que la maladie se manifeste. Dans d’autres cas, des mutations peuvent conférer un avantage évolutif, comme une résistance accrue à certaines infections.

Le concept d’allèle est également fondamental en génétique des populations, où l’étude de la fréquence des allèles permet de comprendre l’évolution des espèces. Des forces comme la sélection naturelle, la dérive génétique et les migrations influencent la répartition des allèles au fil des générations. Ces mécanismes expliquent pourquoi certaines populations développent des adaptations spécifiques à leur environnement.

Dans le domaine médical, la connaissance des allèles a permis d’énormes avancées en médecine personnalisée et en thérapie génique. En identifiant les variations alléliques associées à certaines maladies, les chercheurs peuvent développer des traitements ciblés et adapter les soins en fonction du patrimoine génétique de chaque patient. Des tests génétiques permettent aujourd’hui de dépister des allèles spécifiques pour anticiper certains risques de santé.

En résumé, un allèle est une version d’un gène qui joue un rôle clé dans la transmission des caractères héréditaires. Il influence non seulement les traits physiques, mais aussi la prédisposition aux maladies et l’adaptation des espèces à leur environnement. Grâce aux progrès de la génétique, l’étude des allèles ouvre des perspectives passionnantes en biologie, en médecine et en évolution.