Définition radioactivité

La radioactivité est un phénomène physique naturel au cours duquel des noyaux atomiques instables se désintègrent, libérant de l'énergie sous forme de rayonnements ionisants. Ce processus est caractéristique de certains éléments chimiques, tels que l'uranium, le radium et le polonium, découverts à la fin du 19ème siècle par des scientifiques comme Henri Becquerel, Marie et Pierre Curie.

Il existe trois types principaux de rayonnements radioactifs, nommés d'après les premières lettres de l'alphabet grec : alpha (α), bêta (β) et gamma (γ). Les rayonnements alpha sont composés de particules lourdes et sont relativement peu pénétrants, pouvant être arrêtés par une feuille de papier. Les rayonnements bêta, constitués d'électrons ou de positrons, sont plus pénétrants, mais peuvent être arrêtés par une plaque de métal léger. Les rayonnements gamma, quant à eux, sont des ondes électromagnétiques de haute énergie et nécessitent un blindage épais, comme le plomb, pour être bloqués.

La radioactivité a de nombreuses applications bénéfiques, notamment en médecine pour le diagnostic et le traitement de certaines maladies, en archéologie pour la datation au carbone 14, et dans la production d'énergie via les réacteurs nucléaires. Cependant, l'exposition à des niveaux élevés de rayonnement peut être dangereuse pour les êtres vivants, causant des dommages cellulaires et augmentant le risque de cancer. La gestion sûre des matières radioactives et la protection contre les rayonnements ionisants sont donc des préoccupations importantes dans les domaines liés à la radioactivité.